A origem complexa do culto às relíquias se estabelece na prática da veneração aos restos mortais dos mártires da fé, de homens e mulheres elevados à santidade. Este prestígio sagrado era conferido a indivíduos e objetos considerados singulares. É também um fenômeno de massas, que confere aos fiéis vestígios palpáveis e concretos. Por sua popularidade os vestígios sagrados foram manipulados e mobilizados pelos diversos poderes. Desde os primeiros cultos aos locais sagrados e às relíquias dos santos, do Cristo e da Virgem, os relicários foram elaborados e percebidos como recipientes extremamente valiosos, cuja riqueza exterior deveria incorporar e transmitir o valor espiritual dos fragmentos em seu interior.