Os três temas principais que inspiram as reflexões reunidas neste livro são a invenção da liberdade ao longo da história, os caminhos da democracia e as cidades modernas – que se constroem sobre concepções de democracia e liberdade na maioria das vezes ilusórias. Adauto Novaes escreve no ensaio que abre o volume: “Liberdade e constrangimento externo, eis a contradição para quem vive em sociedade. […] por constrangimento entenda-se paixão, e são as paixões (o medo, o ódio, a glória etc.) e a servidão humana que decorrem delas que devem ser o nosso ponto de partida. A liberdade humana, o ponto de chegada”.Uma das questões cruciais apresentada no livro é a de que a liberdade não se realiza baseada apenas nos valores e normas já estabelecidos. Ao contrário, ela deve ser criada, renovada e reinventada sempre. Como escreve Novaes, as discussões sobre a liberdade e a democracia devem ser permanentes. Os textos foram apresentados originalmente no ciclo de conferências A invenção da liberdade, realizado em 2000 no Rio de Janeiro, com coordenação de Adauto Novaes.