O advento da Ordem Franciscana, com sua concepção particular a respeito
da pobreza e da imitatio Christi, pode ser encarada, a partir de um viés histórico, como um subproduto do conjunto de manifestações laicas e citadinas que marcaram a cristandade latina entre os séculos XII e XIII. Nesse sentido, pode ser associada aos mesmos impulsos que produziram importantes heresias do período (caso dos valdenses). Por outro lado, a institucionalização da comunidade, a partir da redação das Regras, mudaria sua fisionomia inicial, originando novas características e atribuições. A defesa do primitivo ideal de pobreza teria, então, mobilizado um grupo, denominado Espiritual Franciscano, no sentido da observância estrita e da oposição aos novos privilégios.