A finales de la Edad Media los descubrimientos y conquistas de Portugal y Castilla sobre los archipiélagos atlánticos, las costas de Africa y luego las Indias occidentales adquirieron tal importancia geo-política, que crearon las condiciones para que los Papas fueran requeridos por los príncipes cristianos, con el fin de asegurar sus conquistas y beneficios, apoyados en la preeminencia que la figura del Papa adquirió desde comienzos del medievo, como también en una vieja interpretación canónica de la potestad apostólica, según la cual el Papa tenía señorío sobre todo el mundo (dominium mundi). Dicha potestad no siempre fue entendida de manera uniforme por los juristas civiles y canonistas medievales,
como por la propia Santa Sede. No obstante, portugueses y castellanos acudieron muchas veces ante el Pontífice, en su condición de superior, para legitimar sus conquistas y sus aspiraciones territoriales. ¿De qué superioridad y de qué potestad se trata? ¿qué origen tiene? Estas y otras ideas contiene el presente trabajo.