A Ordem do Hospital foi fundada em Jerusalém, no final do século XI e começo do século XII, como uma instituição religiosa dedicada ao cuidado dos peregrinos. Esta instituição baseava-se na espiritualidade de Santo Agostinho, embora tivesse regra própria, e dependia diretamente da Santa Sé. Diante das necessidades defensivas do reino cristão de Jerusalém, a Ordem de São João se converteu em uma ordem militar, a partir de meados do século XII, mas nunca perdeu sua característica assistencial. Seus freires lutavam pela defesa da fé cristã e participavam na concretização do ideal de Cruzada. Desde o momento em que foi criada, a Ordem dos Hospitalários se expandiu por toda a Europa, convertendo-se em uma ordem supranacional. Contudo, os objetivos principais da milícia estavam no Mar Mediterrâneo oriental. As sedes administrativas da Ordem, no decorrer dos anos foram: Jerusalém, Acre, Chipre, Rodes e Malta (Goñi, 2003, p. 245).