A palavra heresia faz parte da igreja desde o início de sua vida institucional, assumindo ao longo da história vários significados. De acordo com as Ordenações Afonsinas, herege é todo aquele que sendo batizado contraria os princípios dogmáticos da fé. Sendo assim, a heresia significa a quebra da ordem divina e social. A história da heresia segue o ritmo da própria história do poder: quanto mais forte ele é, mais seguramente a heresia é identificada, perseguida e condenada. Herege, então, é todo aquele que se recusa a acolher a verdade da igreja e constrói uma realidade para si.