No campo da História da Igreja, um dos assuntos mais debatidos e controversos se refere ao incremento da autoridade urbana eclesiástica, sob a crescente chancela do episcopado. Transcorrido do limiar da Antiguidade aos primeiros séculos medievais – aproximadamente entre os séculos III e VI –, tal processo é frequentemente reavaliado pela historiografia, particularmente desde a publicação da obra monumental de Gibbon, em fins do século XVIII.
Neste artigo consideramos alguns dos elementos que têm norteado as diversas linhas interpretativas historiográficas, destacando as contribuições produzidas nas últimas décadas. À luz destas, elencamos alguns aspectos que as pesquisas correntes devem ter em conta, em particular quando detidas no estudo do episcopado ocidental.